Fueron los estadounidenses Victor Ambros y Gary Ruvkun quienes encontraron la respuesta en unas pequeñas moléculas llamadas microARN, que tienen la tarea de seleccionar las instrucciones importantes para cada tipo de célula.
Es un premio estadounidense al 100%: ambos investigadores estudiaron y trabajaron en el área de Boston, donde están aún muy activos.
Ambros, de 71 años, enseña Ciencias naturales en la Escuela de Medicina de la Universidad de Massachusetts; Ruvkun, de 72 años, enseña genética en la Universidad de Harvard.
Gracias a sus investigaciones, ahora se conocen más de mil genes relacionados con los microARN en humanos y se ha comprobado que estas diminutas moléculas son cruciales para que el desarrollo de un individuo se produzca correctamente.
En caso contrario, las células dejan de funcionar correctamente y se manifiestan enfermedades muy graves, como tumores o diabetes.
Los dos Premios Nobel descubrieron este complejo mecanismo a través de la investigación básica, llevada a cabo por curiosidad para entender qué llevaba a las células a seguir caminos diferentes en su desarrollo.
Lo hicieron trabajando con el gusano Caenorhabditis elegans, el más simple y al mismo tiempo el más estudiado en los laboratorios de genética de todo el mundo durante décadas.
Por esto, el Nobel para la Medicina 2024 fue acogido por muchos como un reconocimiento a la investigación básica.
"La complejidad del mecanismo subyacente a los microARN era tan grande que solo podía estudiarse en un modelo simplificado como el que ofrece C. elegans', señaló Alberto Bardelli, director científico del Instituto Airc de Oncología Molecular de Milán (Ifom).
En la misma línea se manifiesta Marino Zerial, director de la Tecnópolis Humana: "una vez más, la investigación fundamental se ve recompensada, demostrando que los mecanismos estudiados en un sistema básico como el gusano C. elegans pueden luego mostrar una regulación mucho más amplia en todos los sistemas biológicos, incluido el hombre".
Que la regulación genética no solo tenía lugar en el ADN se sospechaba desde los años 60 y solo en las últimas décadas se dieron los primeros pasos importantes hacia la comprensión de este mecanismo verdaderamente complejo.
Para el genetista Giuseppe Novelli, de la Universidad de Roma Tor Vergata y dedicado desde hace más de 10 años al estudio de los microARN, el Nobel de Medicina 2024 sigue los pasos de aquel que en 2023 premió la tecnología de las vacunas de ARNm y confirmó una vez más la importancia de la gran familia de moléculas de ARN presentes en las células, que se revelan cada vez más como instrumento clave para abrir la puerta a la medicina de precisión contra todo tipo de enfermedades, desde las infecciosas a las autoinmunes, pasando por las tumorales.
Los microARN, resaltó, "desempeñaron un papel crucial en la transición de los organismos unicelulares a los pluricelulares, porque son como conductores que dirigen la expresión del ADN, determinando la diferenciación de las células en tejidos y órganos".
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