È stato realizzato il primo orologio
nucleare, basato non su un atomo come gli attuali orologi
atomici, ma sul nucleo di un atomo: per il momento si tratta
ancora di un prototipo, ma una volta messo a punto diventerà lo
strumento più preciso al mondo. Il risultato, che guadagna la
copertina della rivista Nature, si deve al gruppo di ricercatori
guidato dall'Università americana del Colorado a Boulder. Gli
orologi nucleari non permetteranno solo di misurare il tempo in
maniera ultra-precisa: oltre a sistemi di navigazione ancora più
affidabili, internet più veloce e comunicazioni digitali più
sicure, aprono anche la strada a nuove scoperte nel campo della
fisica, consentendo di indagare come mai prima le leggi
fondamentali della natura.
Gli orologi atomici misurano il tempo sintonizzando un laser
sulle frequenze necessarie per far 'saltare' un elettrone da uno
stato energetico ad un altro. I ricercatori guidati da Chuankun
Zhang, invece, hanno utilizzato un laser appositamente
progettato per ottenere un risultato simile non con gli
elettroni, ma con il nucleo di un atomo, cioè quella parte
formata solo da protoni e neutroni. Per riuscirci, gli autori
dello studio si sono concentrati su un nucleo di torio
intrappolato in un cristallo, che costituisce il cuore del primo
prototipo di orologio nucleare. Secondo i ricercatori, il
miglior orologio atomico ora in circolazione potrà essere
superato entro 2-3 anni.
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