El resultado, publicado en 12 artículos en varias revistas del grupo Nature, abre, según los autores de la investigación, una nueva era en la comprensión de los tumores, permitiéndoles arrojar nueva luz sobre cómo se desarrollan, cómo se propagan a otros partes del cuerpo y cómo cambia su organización interna con el tiempo.
Los estudios, liderados por la Human Tumor Atlas Network fundada en 2018 en la que participan, entre otras, las universidades americanas de Washington, Harvard, Princeton y Stanford y la británica de Cambridge, constituirán también la base para identificar nuevas terapias y superar la crisis problema de resistencia a los medicamentos, que a menudo se desarrolla en muchos pacientes.
"Estos mapas tridimensionales de tumores son importantes porque finalmente nos permiten ver lo que hasta ahora solo éramos capaces de formular hipótesis sobre su estructura y complejidad", afirma el oncólogo Li Ding de la Universidad de Washington, uno de los coordinadores de la investigación.
"Ahora podemos ver realmente las líneas de batalla entre las células tumorales y las inmunes, cómo las diferentes regiones del tumor se diferencian entre sí y cómo cambia su comportamiento en respuesta a la terapia o cuando producen metástasis. Estos estudios - añade Ding - tienen potencial para transformar la forma en que entendemos y tratamos el cáncer".
Los investigadores descubrieron, entre otras cosas, que los tumores son mucho más activos desde el punto de vista metabólico y queman mucha más energía en sus partes más internas, mientras que en las zonas periféricas la acción del sistema inmunológico es más activa.
Además, un tumor, como una ciudad, puede tener diferentes 'barrios', que presentan diferentes mutaciones genéticas y, por tanto, responden a los tratamientos de diferentes maneras. Esto sugiere que puede ser necesaria una combinación de múltiples terapias para atacar eficazmente todas las diferentes partes que componen un tumor.
También se han encontrado grandes variaciones en la profundidad a la que pueden infiltrarse las células inmunes.
Algunas muestras tomadas de metástasis, por ejemplo, han demostrado que en algunos casos el cáncer es capaz de romper las débiles barreras levantadas por el sistema inmunológico para invadir otros tejidos sanos: esto arroja luz sobre el fenómeno del llamado "agotamiento" del sistema inmunológico, por lo que estos centinelas del cuerpo ya no pueden contener el crecimiento de un tumor agresivo.
"Si podemos ver las células inmunes agotadas dentro de un tumor, podríamos intentar reactivarlas", dice Ding. "Estos mapas tumorales también pueden ayudarnos a predecir la resistencia al tratamiento. Hasta ahora, nunca habíamos podido localizar las células inmunes presentes dentro de una masa tumoral y, por lo tanto - concluye el investigador - nunca habíamos tenido la oportunidad de aprovecharlas para nuestro beneficio. ventaja".
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