Argentina avanzó a semifinales de la Copa América de Estados Unidos de la mano de su arquero Emiliano Martínez, que desvió dos remates en la definición por penales frente a un Ecuador que había logrado un empate agónico en un partido que arrancó ganando la "albiceleste".
En una edición en la que no está previsto disputar tiempo suplementario, el equipo de Lionel Scaloni debió apelar a una nueva actuación consagratoria de Martínez en una Copa América para garantizar su continuidad en el torneo en el que defiende la corona.
El "Dibu", uno de los artífices de la consagración en Brasil 2021 y en el Mundial de Qatar 2022, volvió a lucirse al atajar los primeros dos remates de Ecuador, ejecutados por Angel Mena y Alan Minda, a quienes les adivinó la intención.
Más dimensión aún cobra la actuación del arquero pues en el primer remate de la serie, el capitán y goleador Lionel Messi, retornado tras su ausencia por lesión frente a Perú, estrelló en el travesaño el suyo.
Argentina se encomendó al "Dibu" y el arquero la salvó de la eliminación, aunque no pudo repetir frente Johan Yeboah y Jordy Caicedo, ingresados en el seleccionado del español Félix Sánchez Bas que había evitado la derrota en tiempo reglamentario con un gol de Kevin Rodríguez en el primero de los cinco minutos adicionados por el árbitro uruguayo Andrés Matonte.
Argentina se había puesto en ventaja a los 35' con uno de Lisandro Martínez, pero sufrió frente a un Ecuador que nunca bajó los brazos y que terminó cayendo por la actuación de Emiliano Martínez en los penales.
Messi, goleador de la selección argentina con 108 festejos, hoy no pudo celebrar su primer gol en esta Copa América, al fallar desde los 12 pasos, instancia en la que acertaron Julián Alvarez, Alexis Mac Allister, Gonzalo Montiel y Nicolás Otamendi.
En la "ruleta" de los penales, Argentina acertó un pleno y refrendó su suerte de campeón en un partido en el que sufrió por primera vez en esta Copa, en la que había avanzado a cuartos de final con victorias frente a Canadá, Chile y Perú.
La "albiceleste" se instaló en la antesala de la definición del 14 de julio en Miami y chocará el martes en Nueva Jersey por el pasaje a la final ante el ganador del duelo que animarán mañana la sorprendente Venezuela y la debutante Canadá en Arlington.
En el NRG Stadium de Houston, Texas, colmado por unos 70 mil aficionados en una jornada en la que Estados Unidos festeja el día de su independencia, la Argentina que celebrará el 208° aniversario de la suya el martes, avanzó a semifinales.
No la pasó bien ante un Ecuador que con un juego más directo contó con las primeras situaciones de riesgo y había tenido una chance clara para empatar en un penal malogrado por el goleador Enner Valencia, cuyo su remate se estrelló en el poste opuesto al elegido por Martínez a los 61'.
Allí apareció por primera vez la "suerte del campeón" en el partido, en el que Moisés Caicedo generó la primera llegada para Ecuador a los 6', pese a cederle la iniciativa a Argentina, presionándola en la salida, esperándola en su propio campo y respondiendo con veloces contragolpes Cuando tuvo el balón, Ecuador supo administrarlo y volvió a llegar antes de los 15' con una gran jugada en el área de Jeremy Sarmiento (de lo mejor de su equipo), quien tras eludir a su marcador remató y chocó con el seguro arquero argentino.
A la "albiceleste" le costó desarrollar su fútbol a ras de suelo en un campo cuyo césped se sembró hace menos de un mes y le dificultó la tarea.
Por eso no extrañó que la primera llegada de peligro de Argentina sobre el arco de Alexander Domínguez ocurriera a los 27', con un centro de Nahuel Molina al corazón del área que Enzo Fernández conectó de cabeza apenas ancho.
El mismo Fernández, tras un balón recuperado en campo propio, contó a los 34' con otra situación en un contragolpe que intentó resolver individualmente cuando se imponía el pase a un compañero y sacó un remate que se desvió al tiro de esquina.
Messi lo ejecutó al primer palo, donde de cabeza Mac Allister envió el balón al segundo palo por donde ingresó Lisandro Martínez, zaguero del Manchester United, para celebrar de cabeza su primer gol con la selección.
La conquista (convalidada por el VAR) pareció soltar a una Argentina que hasta entonces lucía atada y volvió a llegar a los 40'.
Fue con otro remate de Fernández que no llegó a conectar Lautaro Martínez, goleador del torneo con cuatro festejos, en la última de ese capítulo.
Los equipos regresaron al campo sin variantes (antes incluso de cumplirse los 15 minutos reglamentarios, tomando nota de la sanción previa que purgó Scaloni).
Ecuador se adelantó en pos del empate y Argentina apostó a que el rival quemase energías para meter la estocada final en un partido por momentos áspero.
Ecuador generó un par de tiros de esquina, en el primero de los cuales reclamó por una mano en el área que Matonte no sancionó, como sí lo hizo en el siguiente al decretar penal cuando el balón impactó en el brazo de Rodrigo De Paul, a los 60'.
Valencia, que había sido expulsado en el estreno con derrota frente a Venezuela, tomó la responsabilidad, pero falló.
Fue un llamado de atención para Scaloni, que ensayó las primeras variantes y reemplazó a Lautaro Martínez por Alvarez, quien saltó al ruedo a los 64' para aportar su habitual despliegue no sólo en ataque sino en la recuperación.
Un par de minutos después, un Messi hasta entonces intermitente y con poca participación en el juego, contó con una oportunidad , pero chocó con Domínguez, quien le dejó atragantado el festejo.
Ecuador, sin claridad (sobre todo cuando Sarmiento dejó la cancha a los 75'), ensayó variantes ofensivas con hombres más veloces (Valencia dejó la cancha a los 79') que terminaron dándole frutos.
Argentina intentó defender la ventaja, pero no pudo sostenerla y en el primero de los cinco minutos adicionados, Rodríguez de cabeza sentenció la merecida igualdad para el "Tricolor", que casi se lleva el triunfo en los 90' con otro cabezazo desviado del también ingresado Jordy Caicedo.
Argentina tuvo una vida más y Emiliano Martínez le terminó dando el pasaje a la próxima ronda, a la que también esperan avanzar Uruguay, rival de Brasil en Las Vegas el sábado, cuando Colombia chocará con Panamá en Glendale, Arizona, por el otro boleto a semifinales.
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