Se llama 'hielo plástico VII' y se forma en condiciones extremas, a presiones superiores a las 50 mil atmósferas y temperaturas que rondan los 300 grados, y podría estar presente en algunas lunas del Sistema Solar.
El resultado, publicado en la revista Nature, fue obtenido por un grupo de investigación internacional liderado por la Universidad La Sapienza de Roma y podría abrir nuevas perspectivas en el campo de la planetología, permitiendo comprender mejor la evolución de los planetas helados.
Los investigadores coordinados por Livia Eleonora Bove lograron observar directamente el llamado hielo plástico VII, que posee características muy particulares.
Las moléculas de agua de este hielo están dispuestas en una densa red cúbica pero, a diferencia de otras formas de hielo, son libres de rotar alrededor de sus posiciones de manera similar a un líquido.
"Combinando datos experimentales y simulaciones, descubrimos que las rotaciones en el hielo plástico no son completamente libres, sino que se producen mediante saltos entre posiciones preferenciales", afirma Maria Rescigno de Sapienza, primera firmante del artículo.
"Este comportamiento confiere al plástico VII hielo propiedades únicas - continúa Rescigno - que lo distinguen de otras fases sólidas del agua e influyen significativamente en sus propiedades físicas".
El estudio aporta nueva información sobre la naturaleza de los enlaces químicos que se forman en condiciones extremas, fundamentales para comprender mejor las propiedades del agua y de muchas otras sustancias.
Pero también, advierten los investigadores, este estudio podría aclarar, por ejemplo, el origen todavía misterioso de las diferencias entre Ganímedes y Calisto, dos lunas de Júpiter: la causa podría ser la presencia de esta forma de hielo sólo en uno de los dos cuerpos celestes.
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