O aglomerado de jovens estrelas NGC 2264, retratado pela Nasa para o período das festas de fim de ano, chamou a atenção pela semelhança com uma árvore de Natal em pleno espaço, inclusive decorada com luzes coloridas.
A imagem é o resultado de uma combinação de observações de vários telescópios em uma única imagem animada.
O aglomerado NGC 2264 está localizado na Via Láctea, a 2,5 mil anos-luz da Terra, e é composto por jovens estrelas com idades entre um e cinco milhões de anos.
Suas dimensões variam de menos de um décimo da massa do Sol até sete massas solares.
Para enfatizar a semelhança do aglomerado com uma verdadeira árvore de Natal, a Nasa decidiu criar a imagem composta com cores e uma rotação específicas.
As luzes azuis e brancas piscando são jovens estrelas que emitem raios X, detectadas pelo Observatório Chandra da Nasa.
Suas variações foram artificialmente sincronizadas para enfatizar a semelhança com as lâmpadas das decorações.
O verde, que lembra as agulhas do pinheiro, vem do gás da nebulosa, capturado pelo telescópio Wiyn da National Science Foundation no Observatório de Kitt Peak, enquanto os pontinhos brancos são as estrelas em primeiro e segundo plano capturadas no infravermelho pelo Two Micron All Sky Survey.
A imagem foi girada cerca de 160 graus no sentido horário em relação ao padrão astronômico para dar a impressão de que o topo da árvore se projeta para cima.
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